Oferta de óleos básicos
A oferta de óleos básicos deve permanecer apertada até que a demanda por combustíveis aumente novamente, um funcionário da ExxonMobil disse aos participantes da conferência virtual ICIS World Base Oils & Lubricants Live. Enquanto a oferta estiver curta, provavelmente exercerá pressão de alta sobre os preços.
No segundo semestre de 2020, “a economia de refino de combustíveis entrou em conflito com a economia de refino de óleos básicos”, resultando em preços mais altos de estoque básico, disse Victor Martinez, diretor de vendas de produtos básicos e especialidades da ExxonMobil Fuels & Lubricants. Martinez substituiu recentemente David Parsons, que se aposentou.
Apenas um em cada dez barris de petróleo produz óleo básico
Para explicar esse fenômeno, Martinez lembrou aos ouvintes que os refinadores devem comprar 10 barris de petróleo parafínico bruto para fazer um barril de base parafínica virgem. O óleo cru passa por unidades de destilação e processamento a vácuo, resultando em oito barris de matéria-prima intermediária para diesel, combustível de aviação e gasolina. Os dois barris restantes são de gasóleo a vácuo (VGO), a matéria-prima dos óleos básicos.
Após o processamento, cerca de metade do VGO se torna óleo básico, enquanto o restante é destinado a voltar para aplicações de combustíveis, observou Martinez. “Então você pode ver o quão menor é a produção do óleo básico em relação aos combustíveis, e como isso torna difícil para um refinador de óleo básico superar a economia do refino de combustíveis. Como as margens dos combustíveis são negativas, isso coloca uma enorme pressão no mercado de óleos básicos para cobrir as margens dos nove barris do resto da produção de combustíveis.”
Apenas seis refinarias produtoras de óleo básico virgem no mundo não estão integradas a uma refinaria de combustíveis maior, de acordo com Amy Claxton, CEO da My Energy Consulting.
Menor demanda por combustíveis impacta a produção de básicos
Os impactos do novo coronavírus foram sentidos pela primeira vez há um ano, na China, e rapidamente se espalharam pelo resto do mundo. As viagens rodoviárias e aéreas quase pararam e a produção industrial desacelerou, resultando em uma queda repentina na demanda por produtos combustíveis. As refinarias tiveram menos necessidade de comprar petróleo para processamento, o que reduziu a disponibilidade de matéria-prima para operar as unidades de óleos básicos, contou Martinez.
Ao mesmo tempo, os motoristas precisavam de trocas de óleo menos frequentes e a demanda por lubrificantes industriais diminuiu. “A demanda global por lubrificantes acabados caiu fortemente em abril e maio, e a demanda por óleo básico seguiu o exemplo”, disse ele. “A queda na demanda de óleo básico coincidiu com a queda na produção desse produto, e os mercados globais resultantes foram aproximadamente equilibrados no primeiro semestre de 2020.”
Enquanto a demanda por lubrificantes acabados começou a se recuperar no verão, a demanda por combustíveis continuou baixa. De acordo com Martinez, a queda do ano passado nas margens de refino foi pior do que durante qualquer crise econômica anterior.
Os refinadores reagiram às margens baixas fechando refinarias inteiras, fechando unidades dentro das refinarias e convertendo para terminais e futura produção de biocombustíveis. Mas os combustíveis continuam com excesso de oferta, portanto, os cortes na produção também permanecem.
Na segunda metade do ano, a demanda por combustíveis ainda estava baixa, mas a demanda por lubrificantes se recuperou – perto dos níveis pré-COVID em alguns mercados, como a China, disse Martinez. O aumento da demanda por óleos básicos, em meio a baixas taxas de operação das refinarias, pressionou os preços do petróleo básico.
Paradas para manutenção também influenciaram
“Além das limitações ao fornecimento de estoque básico como consequência do ambiente de combustíveis, também estamos vendo um período de manutenção intensificado, já que vários eventos de manutenção de unidade de óleo básico planejados em toda a indústria foram adiados de 2020 para 2021 como uma consequência direta da COVID ”, estreitando ainda mais a oferta no curto prazo, explicou Martinez.
Quando o mercado vai se alongar depende de quanto tempo persiste a baixa demanda por combustíveis. Quanto mais as margens dos combustíveis permanecerem baixas, maior será a disponibilidade de matéria-prima – e mais difícil será para as refinarias permanecerem em operação.
Múltiplas projeções mostram que a demanda por combustíveis aumenta até 2022, mas variam quando a recuperação estiver completa.
“Assim que a indústria de combustíveis for recuperada, a indústria de óleo básico vai se recuperar, certo? Talvez sim, talvez não ”, advertiu Martinez. A ExxonMobil estima um excesso de oferta de 100.000 barris por dia no mercado de ações básico datando de 2019, junto com uma demanda de lubrificante essencialmente plana. Para alguns produtores de óleo básico, um retorno às margens baixas vistas em 2019 pode forçar uma racionalização adicional até que o mercado esteja mais equilibrado, disse ele.
