Grasas a base de litio
Grasas a base de litio – La demanda mundial de grasas a base de litio está experimentando una disminución, siendo reemplazada cada vez más por alternativas que utilizan espesantes de calcio, aluminio y poliurea. Este cambio se debe en gran parte al aumento de los precios del carbonato de litio y del hidróxido de litio, impulsado principalmente por el auge en la producción de vehículos eléctricos, según un experto de la industria.
Además, las grasas de litio ahora podrían estar en peligro debido a que la Unión Europea considera etiquetar al litio como un material peligroso. Terry Dicken, presidente del Instituto Europeo de Grasa Lubricante, compartió sus perspectivas en el simposio de Lubricantes y Aceites Base Goma en Zagreb, Croacia. Señaló el creciente mercado de vehículos eléctricos y las iniciativas de transporte público eléctrico de China como principales contribuyentes a los desafíos de materias primas que enfrentan los fabricantes de grasas.
Dicken destacó la inminente escasez global de litio, agravada aún más por la consideración de la Agencia Química de la Unión Europea de regulaciones estrictas sobre la toxicidad de las principales sales de litio, incluyendo el carbonato, el cloruro y el hidróxido de litio. Citó proyecciones de la firma consultora Macquarie, que espera que la producción equivalente de carbonato de litio alcance las 679.000 toneladas en 2023, un aumento significativo desde los niveles de 2020. Este aumento de producción se produce en medio de un creciente déficit en el suministro de carbonato de litio, que se espera se agrave a 61.000 toneladas este año.
La creciente demanda de vehículos eléctricos ha impulsado los precios del carbonato y del hidróxido de litio, erosionando el excedente observado en 2019 y 2020. Las previsiones de Credit Suisse sugieren que la demanda de litio podría triplicarse para 2025 desde los niveles de 2020, con un suministro que lucha por satisfacer este aumento y que necesita precios más altos para incentivar una respuesta de suministro adecuada.
Estos factores contribuyen a la disminución de la demanda de grasa de litio, favoreciendo en su lugar a las grasas de calcio, aluminio y poliurea. En 2020, los espesantes a base de litio dominaban el 71% del mercado mundial de grasas industriales, pero se proyecta que esta cifra caerá al 64% para 2026. Por el contrario, se espera que las cuotas de mercado de las grasas de poliurea y calcio aumenten significativamente.
Dicken también discutió la propuesta de la UE sobre la clasificación del litio. En 2021, el Comité de Evaluación de Riesgos de la ECHA, después de una evaluación robusta, clasificó tres sales de litio como toxinas reproductivas. Eurometaux, la asociación europea de metales no ferrosos, reconoce la importancia de las sales de litio, pero enfatiza la necesidad de garantizar su seguridad para la salud humana y el medio ambiente.
El proceso de clasificación de peligros de la UE propuesto para estas sales de litio, iniciado en 2019 por la agencia reguladora francesa de salud y seguridad, ha sido objeto de un considerable debate, equilibrando la evidencia científica con consideraciones socioeconómicas. Si la ECHA clasifica el hidróxido de litio como una toxina reproductiva, podría afectar significativamente su uso, etiquetado y transporte dentro de la UE y a nivel mundial.
Dicken concluyó que, aunque las grasas de litio seguirán liderando el mercado, la industria está explorando activamente espesantes alternativos. Las preferencias regionales, como la poliurea en Japón, China y América del Norte, y el resurgimiento de la grasa de calcio, indican un mercado dinámico y en evolución. Pronostica un crecimiento continuo del mercado impulsado por la producción industrial y los mercados emergentes.
