Pandemia atinge rerrefinadores
As milhas percorridas pelos veículos caíram 83% em relação ao ano passado nas áreas urbanas, segundo números da Streetlight Data, uma empresa de análise de dados de transporte. Como os motoristas têm feito sua parte para achatar a curva das infecções por Covid-19, ficando em casa, a demanda por trocas de óleo de motor e o volume de óleo usado gerado por essas mudanças caíram bastante nos EUA.
Para os rerrefinadores, isso significa menos demanda por seu óleo básico e lubrificantes acabados, além de menos matéria-prima para fabricar esses produtos.
De acordo com Ellie Bruce, vice-presidente de gerenciamento de negócios e marketing da Heritage-Crystal Clean, com sede em Elgin, Illinois, enquanto o mercado varia de acordo com cada estado do país, o fornecimento geral de óleo usado diminui de 40 a 50%. Os geradores de óleo usados, como as super trocas, estão vendo seus negócios sendo bastante reduzidos, passando de 30 trocas de óleo por dia para apenas duas ou três.
Ben Cowart, CEO da Vertex Energy, com sede em Houston, Texas, que opera uma refinaria em Columbus, Ohio, concordou. “Compramos muitas matérias-primas de terceiros para várias refinarias, e isso diminui em 50%”, disse ele.
A extensa rede de coleta da Safety-Kleen operou com cerca de 65% de seu volume usual de matéria-prima – mais do que a empresa esperava quando a crise começou, disse o vice-presidente executivo Craig Linington.
Nos últimos anos, a coleta de óleo usado oscilou entre pagar e cobrar pelo óleo. Bruce disse que não acredita que a oferta de pagar geradores de óleo usado por seus resíduos ajudaria a situação. “Esse negócio tem sido nos últimos anos um negócio marginalmente lucrativo”, disse ela. “Enquanto o preço do óleo básico permanecer deprimido, precisamos cobrar pela coleta”.
Os baixos preços do petróleo também obrigam os rerrefinadores a cobrar pela coleta, acrescentou Linington, já que o material em si vale menos que o custo de obtê-lo.
O presidente e CEO da Heritage-Crystal Clean, Brian Recatto, disse durante uma teleconferência trimestral em 30 de abril que, embora haja menos óleo usado gerado, a empresa conseguiu passar de uma leve posição de pagamento por óleo durante o primeiro trimestre para uma significativa posição de cobrar por óleo durante o segundo trimestre, o que ajudou a combater a desaceleração induzida pela pandemia nos negócios.
Por outro lado, a demanda por óleo de motor – e, portanto, óleo básico – também é baixa, portanto, há menos urgência em obter matéria-prima. Cowart relatou que a demanda caiu cerca de 35 a 50% abaixo do normal desde março, então a fábrica de óleos básicos da Vertex está “em equilíbrio no momento”.
Linington disse que a demanda pelos produtos acabados da Safety-Kleen está alinhada com o que o resto do setor já viu. A procura por óleo de motor de automóveis caiu mais de 50%, enquanto a demanda por lubrificantes industriais foi ainda pior. O transporte comercial “parece estar se mantendo, talvez 10 a 20% abaixo”, disse ele, observando variações regionais às vezes significativas.
Antecipando a redução na demanda e na disponibilidade de matéria-prima, o gigante do rerrefino encerrou quase metade de sua produção no mês passado. A empresa pode produzir 11.450 barris por dia de óleo básico API Grupo II. Sua refinaria de 1.200 b/d em Newark, Califórnia, que havia acabado de reabrir no final de 2019 após um hiato de aproximadamente dois anos, ficou novamente ociosa como parte dos cortes de produção.
“Nossa margem de rerrefino se contraiu com a queda nos preços do petróleo”, disse Alan McKim, presidente, CEO da controladora da Safety-Kleen, Clean Harbors, no comunicado de imprensa da empresa no primeiro trimestre. “Apesar de nosso aumento agressivo nos preços da tarifa do óleo, a demanda de curto prazo por óleo básico caiu vertiginosamente, levando-nos a fechar uma certa capacidade de refino até que os mercados melhorem.”
De acordo com Juan Fritschy, CEO da Avista Oil Refining and Trading USA em Peachtree City, Geórgia, sua empresa também viu a demanda cair pela metade no mês passado e teve uma taxa de produção de cerca de 80% desde meados de abril.
A Recatto disse na teleconferência de resultados que o Heritage-Crystal Clean reduziu a produção em sua refinaria de Indianápolis para aproximadamente dois terços de sua taxa de execução normal. Para tirar proveito da fraqueza da demanda, a empresa planeja aumentar o tempo de uma manutenção prolongada do outono para maio. Segundo Bruce, a recuperação deve durar cerca de três semanas, e a empresa estava produzindo inventário para cobrir esse tempo de inatividade.
“Depois que nosso trabalho de parada de manutenção for concluído em maio, determinaremos se é prudente manter a refinaria ociosa, até que existam condições de mercado mais favoráveis”, disse Recatto em teleconferência.
Embora os dados da Administração de Informações sobre Energia dos EUA mostrem que a produção de óleo de básico virgem caiu 9% em 2019, em comparação com o ano anterior, os rerrefinadores estavam em constante funcionamento. Para a Avista e a Heritage-Crystal Clean, as taxas operacionais realmente subiram em 2019, e a Safety-Kleen registrou um ano recorde de produção.
“Corremos a toda velocidade e geralmente somos capazes de colocar nossos barris como parâmetros”, disse Cowart. “Nossa indústria sente esse excesso de oferta [em óleo básico], mas nossa resposta é mais descontos para movimentar o produto do que não produzir. Nesse caso, não há mercado ou muito pouco mercado em que todos estejam tentando vender. ”
Como muitos na indústria de lubrificantes, os rerrefinadores disseram em seus boletins de notícias que estão tomando medidas decisivas para proteger seus balanços. Eles reduzem a produção em graus variados. A Heritage-Crystal Clean está implementando programas de licença e de compartilhamento de trabalho e suspendendo todas as despesas de capital não essenciais. A Clean Harbors reduziu sua força de trabalho por meio de licenças e outras ações.
McKim disse que a Clean Harbors espera que seus negócios se recuperem quando as ordens de ficar em casa forem suspensas e os preços baixos da gasolina e uma redução nas viagens aéreas incentivem um aumento constante na utilização de veículos.
“É uma indústria pequena, mas se desaparecer, seria um grande problema para o meio ambiente, pois as boas opções para se livrar do óleo usado estão diminuindo”, afirmou Bruce. As usinas de asfalto que costumavam queimar o óleo de motor usado como combustível praticamente mudaram para o gás natural barato. Consequentemente, “não há mais saída natural para o volume de óleo usado gerado”, disse ela.
