Rerrefinado en Asia
Rerrefinado en Asia – A medida que aumentan la preocupación por el medio ambiente y los esfuerzos por la sostenibilidad, muchos gobiernos han empezado a aplicar normativas más estrictas centradas en la reducción, la segregación y el reciclaje de residuos.
En la India, la normativa de Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP) aplicable a la recogida de aceites usados entró en vigor en abril de este año, tras normas similares que regulan la eliminación de residuos electrónicos, plásticos, pilas y neumáticos.
En virtud de la normativa EPR, los fabricantes y productores están obligados a establecer mecanismos de recogida y eliminación eficaces de los residuos tras la fase de fin de vida de sus productos. Más concretamente, la normativa EPR establece un objetivo de reciclaje del 5% de todos los productos reciclables recogibles en el año fiscal 2024-2025 para los productores e importadores de aceites de base y lubricantes. Esta cifra aumentará gradualmente hasta el 50% en 2030-2031. No es de extrañar que en la India se haya dado un mayor impulso al aumento de las operaciones de refinado de aceites lubricantes.
Otros países están poniendo en marcha iniciativas similares, ya que el refinado se considera una de las claves para lograr una gestión más responsable de los residuos y unas prácticas empresariales sostenibles. Sin embargo, la extensión y el alcance de las empresas de refinado varían en Asia.
Cuatro expertos del sector se reunieron en la 16ª Conferencia Asiática sobre Aceites de Base y Lubricantes de ICIS, celebrada en Singapur en junio, para debatir algunas de las ventajas y retos a los que se enfrenta el sector del refino en la región.
Satyan Gupta, Director del Equipo de Energía de la consultora Kline & Co, señaló que, a pesar del importante impulso dado por el Gobierno indio para fomentar el refino de aceites usados en el país, la penetración del aceite de base refinado (RRBO) es abismalmente baja. La India ocupa el último lugar en comparación con otros países en los que la regeneración ha despegado, como Brasil, Italia, Alemania y EE.UU., con índices de penetración de RRBO que rondan el 1%, frente al 26% de Brasil o el 22% de Italia y Alemania.
Gupta explicó que las operaciones de RRBO se enfrentan a muchos retos. Las tasas de quema de aceite usado son extremadamente altas en la India, y la infraestructura y el mecanismo de recogida de aceite usado son inadecuados y no están organizados. La infraestructura de refinado también es deficiente. El mayor reto es probablemente la rentabilidad relativamente baja del negocio del aceite de base de refinado, debido al coste de los piensos y al bajo nivel de demanda de RRBO.
Se han resuelto algunos problemas, pero sigue habiendo muchos retos operativos, y se espera que el programa EPR evolucione en función de las realidades del terreno. Por ejemplo, los productores pueden comprar certificados de EPR a los recicladores o pagar tasas de compensación medioambiental, pero no hay obligación de utilizar la RRBO.
Gupta dijo que su empresa había evaluado la brecha entre la oferta y la demanda de certificados EPR basándose en tres escenarios potenciales y llegó a una conclusión inquietante: Incluso con una eliminación del 100% del aceite usado recogido para procesar RRBO, no puede alcanzarse el objetivo actual de obligación de EPR.
No obstante, elogió el Programa de RPE de aceites usados de la India como un excelente intento inicial de abordar algunos retos específicos del mercado y objetivos más amplios, pero admitió que aún queda mucho camino por recorrer.
Se espera que el proceso de recogida de aceite usado en la India se organice más en el futuro, con más transparencia tanto en el volumen como en las transacciones monetarias. También es probable que mejore la calidad del aceite usado recogido, con especificaciones de aceite virgen más estrictas y de alto rendimiento.
Raj Padmanabhan, director regional de línea de productos para Asia-Pacífico del fabricante de aditivos y productos químicos Chevron Oronite, coincidió en que la calidad de los RRBO está mejorando en general gracias a los avances tecnológicos.
Joshua Park, director general y presidente de Chemical Engineering Partners, una empresa de tecnología de procesos avanzados, explicó que un barril típico de aceite usado se compone de agua (5%), combustible ligero como la gasolina (4%), combustible pesado como el gasóleo (4%), asfalto (14%) y aceite lubricante (73%). Añadió que todos los procesos de la RRBO utilizan un «método de destilación» seguido de uno o una combinación de otros procesos, como una unidad de pulido con arcilla o bauxita, un proceso de extracción con disolventes y el hidrotratamiento. La tecnología empleada en el tratamiento del aceite usado es de suma importancia, ya que permite al refinador producir aceites de base homogéneos y de alta calidad, a pesar de la variabilidad de la materia prima.
Padmanabhan señaló que el enfoque de Chevron Oronite para calificar los RRBO en las formulaciones de aceites acabados sigue las mismas reglas que seguiría para los aceites de base vírgenes. Además de desarrollar fórmulas para el uso de RRBO en aplicaciones de aceites de motor para vehículos pesados y turismos, la empresa también está introduciendo los RRBO en la fabricación de aditivos.
Insistió en que los requisitos críticos para la calificación o aprobación de un RRBO deben ser la calidad y la consistencia, y que cada fabricante de RRBO debe adherirse a las definiciones del Grupo de Aceites Base API para acelerar
la adopción de una RRBO y garantizar el mantenimiento de sus homologaciones. «Si una RRBO varía entre el Grupo II y el Grupo III, es un gran problema para su uso en programas de cualificación», afirmó.
Chevron Oronite ha ensayado y cualificado un amplio número de RRBO producidas por rerefinadores de Asia y Australia, incluidas las de Finas en China, ALP Petro Service en Indonesia, Pentas Flora en Malasia, IFP y Mangalam Lubricants en India, y Cleanaway y otros rerefinadores en Australia.
Hablando desde el punto de vista de un rerefinador, Ernie Henderson, Director Técnico de Aceites de Base y Productos Lubricantes de la empresa malaya de gestión de residuos Pentas Flora, explicó que el rerefinado es un proceso sostenible, porque representa un circuito cerrado en el que el aceite de motor usado se recoge, procesa, formula y reintroduce en productos de alto rendimiento. Todos los productos derivados del aceite usado, incluidos el aceite base, el agua, el combustible y los fondos de asfalto, se recuperan y reutilizan. También señaló que los aceites de base se devuelven a su calidad original, ya que la mayoría de sus componentes no se degradan, pero que los aditivos pueden ser la principal fuente de degradación del aceite.
Henderson subrayó que el proceso de refinado es bueno para el medio ambiente, porque se puede recoger, recuperar y reutilizar el aceite lubricante después de haberlo usado en un automóvil o en una aplicación industrial, y el proceso puede repetirse indefinidamente. El refinado también contribuye a la reducción del dióxido de carbono, ya que los estudios demuestran que produce hasta un 78% menos de CO2 equivalente que el petróleo crudo. La RRBO puede utilizarse para formular aceites de motor de nivel medio a superior, aceites industriales y productos para la cadena cinemática.
Pero advirtió de que la selección de la materia prima era la clave para procesar con éxito el aceite usado, ya que se recoge de muchas fuentes y lugares y esta variabilidad hace que la evaluación inicial de la alimentación sea crítica. Explicó que no es raro comprobar exhaustivamente las propiedades clave de los aceites usados antes de aceptarlos, comprobando su viscosidad, gravedad, contenido de agua, punto de inflamación y contenidos como metales, cloruros, glicoles, etc. Un análisis del aceite usado de alimentación permitiría determinar su valor y disposición: puede ser refinado, reciclado, quemado, utilizado en vertederos o rechazado por completo. Citó como fuentes aceptables los aceites de motor, los fluidos de transmisión, los aceites de engranajes y los aceites hidráulicos, mientras que los aceites de transferencia térmica, los fluidos de metalurgia, los aceites de corte, los fluidos de lavado de piezas y algunos aceites de transformadores podrían resultar problemáticos. «Recuerde que lo que recoge refleja lo que fabrica», advirtió.
Henderson también afirmó que la calidad de la materia prima seguirá mejorando en Asia a medida que la industria cambie a un índice de viscosidad más alto, mayores saturados y menor azufre en los aceites base de los Grupos II y III para apoyar los controles de emisiones y los esfuerzos de ahorro de combustible. Las calidades SAE bajas requieren aceites base de los Grupos II y III, lo que concuerda con una sólida posición regional en términos de capacidad del Grupo III, ya que algunas de las mayores instalaciones del Grupo III se encuentran en Asia. Un crecimiento significativo en China de la producción de Grupo II y Grupo III también respalda esta tendencia.
Henderson está convencido de que las oportunidades de refino no harán sino crecer en Asia, dado el enorme volumen de aceite usado disponible y el hecho de que la tecnología seguirá avanzando, con un hidrotratamiento a alta presión y catalizadores mejorados cada vez más asequibles y comunes.
Gupta se mostró de acuerdo, y añadió que el refino ofrece una oportunidad de negocio bastante importante si se tienen en cuenta los imperativos normativos, los incentivos y el estado actual del sector.
De hecho, los incentivos económicos parecen ser una prioridad absoluta para quienes se plantean el uso de RRBO en sus formulaciones. Cuando el panel preguntó a los asistentes qué factores influirían más en su decisión de utilizar RRBO en sus operaciones, la mayoría de los encuestados (45%) afirmó que el ahorro de costes sería la principal prioridad, seguido de los beneficios medioambientales (35%), el rendimiento y la fiabilidad (15%) y los objetivos de política/sostenibilidad de la empresa (5%).
